高于20kHz的聲波叫做超聲波。將超聲波作用于人體以達到治療目的的方法稱為超聲波療法。超聲波是一種聲波，超過人耳的聽覺界限的聲波。聲源的機械振動能引起周圍彈性介質的振動，振動沿著介質由近及遠地傳播，形成機械波—聲波。頻率500～2500千赫的超聲波有一定的治療作用，理療中常用的頻率一般為800～1000千赫。
將超聲波作用于人體以達到治療目的的方法稱為超聲波療法。超聲波療法的使用范圍日益廣泛，已遠遠超過理療科原來的一般療法，如超聲治癌、泌尿系碎石及口腔醫學的應用等，因此超聲波療法的概念應有廣義的（包括各種特殊超聲療法）及狹義的（指理療科常用的無損傷劑量療法）兩種。
超聲波治療儀作用于機體時可產生熱，超聲波在機體內熱的形成，主要是組織吸收聲能的結果。其產熱有以下特點：
1、超聲波熱作用的*之處是除普便吸收之外，還可選擇性加熱，主要是在兩種不同介質的交界面上生熱較多，特別是在骨膜上可產生局部高熱。這在關節、韌帶等運動創傷的治療上有很大意義。所以超聲波的熱作用（不均勻加熱）與高頻是及其他物理因子所具有的彌漫性熱作用（均勻性加熱）是不同的。
2、由于人體各組織對聲能的吸收量各有差異，因而產熱也不同。一般超聲波的熱作用以骨和結締組織為量顯著，脂肪與血液為少。如在超聲波5W/cm2，1.5分鐘作用時，溫度上升在肌肉為1.1℃，在骨質則為5.9℃。
3、超聲波產生的熱將有79－82%由血液循環帶走，18－21%由鄰近組織的熱傳導散布，因此當超聲波作用于缺少血循環的組織時，如眼的角膜、晶體、玻璃體、睪丸等則應十分注意產生過熱，以免發生損害。
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